集裝箱是一種鋼制的箱子，可以疊起來放置，特別適用于放置在輪船上。它被導入海上運輸系統后，船上的有限空間得到了更合理的利用，裝載率上升，同時高強度的外殼也能更好地保護貨物在顛簸的航行中不受損害，降低了運輸成本，逐漸成為海陸聯運的主體。自從國際間的集裝箱運輸逐漸增多，來自不同制造商的集裝箱在規格、結構、強度等方面差異很大，影響到了流通過程，因此國際標準化組織（ISO）于1964年6月公布了尺寸標準。

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ISO最早公布的集裝箱尺寸包括第一系列（1A-1F）和第二系列（2A-2C），后來又增加了第三系列（3A-3C）和1AA。具體詳情見插圖。另外，為了解決空箱回送的問題，ISO還專門制定了兩種折疊式的集裝箱（A型和B型），折疊后可以裝進其它箱里，減少了對空間的占用。目前的國際海上運輸中，1AA型和1C型兩種尺寸的應用最為廣泛。

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尺寸標準化后，集裝箱的堆疊方案也隨之確定，由于同一系列箱體的寬、高相等（除1AA型稍高），不同大小的箱體也可以良好地互補，堆疊成最優的形狀。為了與常用運輸工具的底面積相匹配，通常在設計堆疊方式時，總長度會小于40呎。

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除了應用在運輸領域，近年來集裝箱又逐漸回到了陸上，作為獨特的創作元素在建筑、景觀、藝術等領域出現。與運輸不同，作為景觀時，尺寸的規范性有助于設計靈活多樣的造型，錯位、疊加、直立、豎立等多種組合。比起磚石、水泥等永久性建筑，集裝箱可以來一場“說走就走的旅行”，具有特別的優勢。